"Mijn ambitie heeft me 5 jaar lang onoprecht naar mezelf gemaakt"

Martin Bjørn Madsen, mede-oprichter en CEO bij Leadfamly, definieert zichzelf als een niet-traditionele leider die hiërarchische structuren en eindeloze processen vermijdt. Hij is onverbeterlijk over zijn sterke visie voor het bedrijf: “we zijn geobsedeerd door het vinden van die klanten die het waardevol vinden om met ons samen te werken”.

Deze geruststelling over zijn eigen waarde komt voort uit een carrière vol wendingen en lessen die hij onderweg heeft geleerd. 

Terug in de tijd

Na het afronden van zijn Bachelor in Communicatie aan de Universiteit van Aalborg, begon Martin aan een Master die al snel werd onderbroken door zijn vroege carrièrepad: “Ik heb mijn Master-thesis nooit afgemaakt, omdat ik een baan kreeg en ontdekte dat ik beter was in werken dan in studeren”, zei hij. 

Zijn eerste baan in het communicatieveld was als PR-consultant in een bureau, waar hij ook enkele commerciële taken deed om nieuwe klanten aan boord te krijgen. Van daaruit leerde hij meer over het digitale deel van marketing, wat snel zijn ware inspiratie werd: “Toen ik hoorde dat de toonaangevende e-mailmarketingleverancier in Denemarken destijds een Aarhus-divisie vanuit Kopenhagen wilde opzetten, solliciteerde ik naar de baan - en kreeg het!”. 

Als hij het heeft over die eerste banen in de industrie, noemt hij met genegenheid twee mentoren die, zoals hij toegeeft, bepalend zijn geweest voor zijn carrière: “Zij waren beiden goede ankers voor mij, omdat ik ambitieus maar ook nog erg jong was, ze gaven me goede richtingen over hoe ik trouw aan mezelf kon zijn”. Zoals hij zich herinnert, leerden ze hem hoe hij zich professioneel moest gedragen en scherp moest zijn als het om commerciële zaken ging. 

Echter, Martin houdt niet alleen goede herinneringen aan die jaren...

“Ik had 5 jaar frustraties, altijd verlangend naar een andere plek”

Bij het doornemen van de ups en downs van zijn werkervaring, erkent Martin dat zijn ambitie niet altijd een positieve eigenschap is geweest. Ontevredenheid, druk en een constante behoefte aan meer leidde ertoe dat hij zich gefrustreerd voelde over zijn persoonlijke en professionele situatie. 

“Toen, het verhaal dat ik mezelf vertelde was dat een zeer stimulerende baan niet zo belangrijk was, maar ik loog tegen mezelf. Ik wilde niet toegeven dat het hebben van een uitdagende baan de belangrijkste brandstof was voor mij om een goede vader en familieman te worden”.

Hij wenst dat iemand hem toen had geleerd om langzamer te gaan en gelukkiger te zijn met ‘nu’. In plaats daarvan was het pas in de laatste 4 of 5 jaar dat Martin zich daadwerkelijk opende en tot de realisatie kwam dat een uitdagend werkleven, met zijn pijn en glorie, hem de energie geeft om ten volle van zijn gezinstijd te genieten. 

Falen zijn de beste leraren

Zonder enige twijfel heeft deze bittersweet ervaring hem geleerd eerlijk tegen zichzelf te zijn en zijn passie de kernmotivatie te laten zijn. 

Moeilijke tijden brengen vaak de meest waardevolle lessen, en voor Martin zijn ze een levensfilosofie geworden.

“Ik voel dat niemand echt hierover sprak toen ik jonger was”

Maar zoals sommigen zouden zeggen, elke wolk heeft een zilveren randje, en zo was het ook voor Martin. 

In een van de bureaus waar hij werkte, kwam hij Thomas tegen, die later zijn zakenpartner zou worden. Ze realiseerden zich dat hun respectieve vaardigheden in codering en verkoop/marketing hen naar iets groots konden leiden, dus in 2011 stapte Martin aan boord bij Thomas’ digitale bureau, Accedo.  

Een deel van het aanbod van Accedo was een seizoensgebonden blockbuster: online adventskalenders. Het bedrijf slaagde er snel in de grootste leverancier van deze kerstklassieker in Denemarken te worden, en in 2013 vond het grote keerpunt plaats: “We hadden enorme verkopen, maar ons businessmodel was afhankelijk van ons om de kalenders te produceren op basis van het materiaal van onze klanten. En raad eens - we waren niet klaar om het volume te verwerken in combinatie met klantdeadlines die een beetje overal waren - bijvoorbeeld, een van de grote klanten stuurde het materiaal echt laat, en omdat het een adventskalender was, hadden we echt geen speling van tijd om mee te werken, omdat het een product met vaste data is. Die eerste dagen van december 2013 waren een nachtmerrie

Martin en zijn partner kwamen tot een zeer duidelijke conclusie: nooit meer zouden ze in een situatie als deze belanden. 

Koppig en klaar voor het volgende zakelijke avontuur, besloten ze de technologie die ze intern hadden ontwikkeld te gebruiken en deze om te zetten in een product voor hun klanten, waarmee zij de adventskalenders zelf konden maken. In slechts één jaar werd het de belangrijkste dealwinner, de verkopen verdubbelend ten opzichte van het voorgaande jaar, en de tijd die eraan besteed werd met ⅔ reducerend. 

Aanpassen of vergaan

Na deze succesvolle ervaring besloten ze verder onderzoek te doen naar gamificatie en de toepassing ervan in marketing. Ze besteedden enkele jaren aan testen en oefenen, en ontwikkelden een geavanceerde technologie die hen later het voordeel op de markt zou geven. 

Enige tijd later was de eerste versie van wat Leadfamly zou worden klaar. “Het was een geweldig stuk technologie, maar het werd niet op de juiste manier gecommuniceerd en gepositioneerd. Dus terug in december 2016 besloten Thomas en ik een nieuw voorstel en businessmodel te bouwen”. 

Zo hard was het werk van dit zakelijke duo, dat een maand later ze klaar waren om Leadfamly te lanceren zoals ze vandaag de dag bekend zijn. Al in de eerste maand waren hun verkopen goed voor 300.000 Deense kronen.

“Daar realiseerde ik me dat dit is waar ik moest zijn”

Dat was het ultieme ‘eureka’-moment voor Martin, toen het harde werk zijn vruchten afwierp en hij met het begin van zijn winstgevende project achterbleef. “Daar kalmeerde ik eindelijk, in een professionele gemoedstoestand met veel stimulatie en uitdagingen”.

Chief Executive Officer

Pas toen Leadfamly hun eerste investering kreeg, besloten de partners dat Martin de leiding als CEO zou nemen. 

Toen hem werd gevraagd naar de voordelen van het zijn van een CEO, was zijn eerste reactie: “Ik hou eigenlijk niet van het zijn van een CEO”. Hij ging toen verder met uitleggen dat het de complexiteit van de functie is, het moeten nemen van beslissingen voor de meer dan 60 leden van het team, die hem uit zijn comfortzone haalt. 

“Het opzetten van de processen is niet mijn ding. De traditionele manier van bovenaan zitten en de richtingen voor iedereen bepalen… Als dat het idee is, dan hou ik niet van het zijn van een CEO”

Het is echter de andere kant van de medaille die hem echt prikkelt als leider. Hij is toegewijd aan het bedrijf en moedigt zijn sterke visie hierover aan - wat hem ook heeft geholpen het vertrouwen van zowel het team als de raad te winnen.

“Mijn ambitie is om meer een leider dan een baas voor mijn team te zijn”

Als hij kijkt naar de komende 5 of 10 jaar, is hij zeer gemotiveerd om zijn rol bij Leadfamly te behouden zolang het logisch is. Zoals hij uitlegde: “Ik ben pijnlijk bewust van alle dingen waar ik niet goed in ben, maar ik heb een sterke ambitie over waar we dit bedrijf naartoe kunnen brengen”. 

Met vertrouwen in zijn team en in zichzelf voegde hij toe - meer als een feit dan als een wens, dat Leadfamly tegen die tijd een wereldwijde organisatie zal zijn. 

De mindset van een atypische leider

Na het getuige zijn van Martins reis tot zijn huidige situatie, wilden we ook weten wat er in het hoofd van een leider omgaat. Hoe ziet een winnende mindset eruit?

En voor hem is het kristalhelder. Er is een eigenschap die hem de afgelopen 10 jaar als ondernemer heeft gevormd. 

De regel waar hij naar leeft, is daarom altijd de juiste intentie te hebben. Zoals hij uitlegt, “we besteden veel tijd op het werk, dus het moet echt zinvol zijn voor ons om hier te zijn in de eerste plaats”. En voor zijn klanten is hij er zeker van dat hij hen helpt een zakelijke impact te hebben: “Ik geloof dat het niveau van impact dat ze zullen hebben, mijn succes in de markt zal definiëren”.

Tot slot heeft hij een advies voor iedereen die het nodig heeft. En het is simpel en duidelijk: “Kalmeer. Leer zoveel mogelijk, probeer zoveel mogelijk dingen”.

“Wees trouw aan waar je echt je potentieel kunt vervullen, en omring jezelf alleen met mensen die een geweldige aanvulling zijn voor die visie”