"Ik begon op mijn droomproject te werken op 35-jarige leeftijd"

Mads Fosselius, de medeoprichter en CEO van Dixa, is de definitie van een rusteloze houding in het leven. Zoals hij zei, is actief verschillende dingen proberen de manier om te weten wat hij echt wil doen in de nabije toekomst.

Waar komt deze nieuwsgierige geest vandaan?

In zijn tienerjaren werkte Mads als supportagent in een callcenter. Het omgaan met veel verschillende systemen per dag gaf hem de inspiratie om te bouwen wat Dixa vandaag de dag is.

Hoewel het pas vele jaren later was dat het idee eindelijk tot leven kwam.

Tijdens zijn bacheloropleiding aan de Copenhagen Business School werkte Mads ook als teamleider in het callcenter van een IT-bedrijf, wat veel van zijn tijd in beslag nam. Zijn toewijding leidde er echter toe dat hij op 21-jarige leeftijd IT-manager werd.

Manager zijn hield in dat hij moest overleggen met leiders en enkele zeer kritische klanten, wat Mads hielp om veerkrachtig te worden tegen kritiek en zijn standpunt te verdedigen tegen de eisen:

“Toen werkte ik met enkele van de grootste telecombedrijven in de Nordics. Het was een echt goede leerervaring, maar ook zenuwslopend tegelijkertijd.”

En daar begon de ondernemende reis...

De geest van een ondernemer in het leven van een werknemer

Vervolg zijn droom om een softwarebedrijf op te bouwen, rekruteerde Mads enkele van zijn voormalige collega's en besloot hij al hun kennis en ervaring om te zetten in een nieuw bedrijf. Vastbesloten om al hun tijd aan dit project te wijden, stopten ze met hun banen en begonnen ze het idee vanuit een kelder te ontwikkelen:

“Ik herinner me dat de voorzitter terugvloog vanuit Stockholm en me vertelde dat dit de meest wrede en slimme ondernemerszet was die ik ooit had gezien. En dat hij me respecteerde, hoewel hij op dat moment behoorlijk boos op me was.”

Een dappere beslissing die hen leidde tot het opbouwen van een bedrijf dat de volgende 5 jaar overleefde, toen ze besloten het te verkopen aan een cloudbedrijf genaamd Cirque.

Ondanks de uitdagingen en tijdsdruk, studeerde Mads in deze periode ook af voor zijn bachelor en master aan CBS. Hoewel hij het als een stressvolle ervaring herinnert, hielp het hem ook om zijn netwerk te ontwikkelen en “zijn brein bezig te houden met meer dan alleen zaken”.

Ook al was het bedrijf verkocht, Mads werd onderdeel van het managementteam en een aandeelhouder - verantwoordelijk voor operaties, product, engineering, klantensucces, enz. en verantwoordelijk voor het opbouwen van de strategie als COO van nu een meer gevestigde organisatie. Hij herinnert het zich echter als een bittersweet gevoel:

“Het was veel werk, en ook leuk om de groei te zien en het hele team in de transformatie te leiden. Maar je weet ook dat het niet jouw bedrijf is.”

Van die jaren leerde hij dat geduld een zeer goede bondgenoot was om de juiste keuzes te maken. Zoals hij uitlegt, komt een ondernemende carrière niet zonder offers, zowel persoonlijk als professioneel - maar het is een voortdurend leerproces waar hij niet op wilde opgeven.

De ervaring die hij in deze jaren opdeed, gaf hem de kleine duw die nodig was om eindelijk in zijn droom te investeren: het bouwen van een softwarebedrijf dat een einde maakt aan negatieve klant- en supportagentervaringen.

Eerste stappen van Dixa

De eerste “wereldwijde” software-startup die vanaf nul is opgebouwd door Mads samen met 3 andere medeoprichters in een reis die 2,5 jaar duurde van idee tot live product.

Een van de belangrijkste focuspunten van dit project was dat Dixa in staat moest zijn om de kloof tussen merken en consumenten op de verschillende communicatiekanalen te overbruggen, waarbij de obstakels werden aangepakt die ze zelf hadden ervaren tijdens hun vorige banen.

Bovendien was de opkomst van andere klantenservice- en klantbeleving-startups die de klantenservice-ervaring verstoren de uiteindelijke motivatie voor Mads om beter te willen doen: “Het was een enorme inspiratie om deze andere bedrijven te zien evolueren, omdat het me aan het denken zette dat als hun idee werkte, waarom zou het mijne dan niet?”.

Met deze duidelijke visie in gedachten, was het nu de tijd op 35-jarige leeftijd. Terugkijkend betreurt Mads het dat hij het niet eerder heeft gedaan, hoewel hij toegeeft dat zijn ervaring en netwerk geweldige activa waren om een succesvol bedrijf op te bouwen.

“Terug in 2015, toen we begonnen, hadden veel van de merken met wie we spraken enorme pijn bij het proberen beschikbaar te zijn op alle kanalen voor hun klanten, wat ook hun klantenservicemedewerkers zeer ontevreden maakte over de manier waarop ze met gegevens en gesprekken omgingen, terwijl ze tussen meerdere systemen, schermen en tabbladen schakelden.”

Naarmate het landschap van de industrie evolueerde, zagen de 4 medeoprichters van Dixa het duidelijk: ze moesten de punten verbinden voor bedrijven en hun manier van communiceren met klanten veranderen.

Uit deze periode herinnert Mads zich Jacob, de CTO van Dixa, die hem vertelde: “dit is het saaiste en gekste idee dat ik ooit heb gehoord. Hoe in hemelsnaam ga je software bouwen om te concurreren met de enorme miljard dollar concurrenten die we in drie verschillende industrieën hebben, en beter zijn dan hen?”.

Echter, niets kon de ambitie stoppen die Mads de afgelopen 15 jaar van zijn carrière had gedreven.

Maar de rit was verre van lineair en kalm. Vanaf het allereerste begin moesten de oprichters van Dixa met allerlei uitdagingen omgaan: geldgebrek, sterke concurrentie op de markt, gebrek aan investeerders... “Er is een enorme reis in het opbouwen van een merk, positioneren in de markt, en natuurlijk het bouwen van een zeer solide platform”.

“Je moet echt in je merk en je idee geloven, en met je klanten praten om de beste feedback voor je product te krijgen. Zitten in een kelder geeft je geen gevoel van de markt.”

Hoewel ze in 2015 begonnen met het werken aan het idee, was het pas in 2017 dat ze de eerste versie van Dixa in Scandinavië lanceerden, zonder enige externe financiering behalve hun eigen geld en financiering van twee business angels.

Begin 2018 ontvingen ze echter de eerste Seed-investering, die Mads beschrijft als een “hobbelige rit”. Zoals hij uitlegt, wilden ze iemand vinden die hun idee echt steunde en de visie voor hun startup en merk begreep, zodat ze hun project konden blijven ontwikkelen.

Met deze investering konden ze internationaal lanceren, wat hen al snel klanten van over de hele wereld opleverde. Toen drong het tot hen door: “nu zijn we een wereldwijd geboren bedrijf waar TechCrunch op een dag over zal schrijven”.

Maar wat betreft het persoonlijke aspect, hoe gaat men om met de onzekerheid van het starten van een bedrijf?

De kwetsbare kant van een CEO

Mads' idee van een CEO is verantwoordelijk zijn voor de uitdagingen die zich kunnen aandienen, en iedereen in het bedrijf erbij betrekken. Makkelijker gezegd dan gedaan, hij heeft zijn eigen strategie daarvoor:

“Elk half jaar probeer ik mezelf te veranderen. Natuurlijk niet mijn persoonlijkheid, maar meer het heroverwegen van mijn rol in het bedrijf. In het begin ben je in principe bij alles betrokken, maar je moet in staat zijn om daar vanaf te stappen en je leiders, managers en team te vertrouwen.”

Hij geeft toe dat het een uitdaging is om bepaalde verantwoordelijkheden los te laten, en erkent dat naarmate het bedrijf groeit, er andere mensen zijn die veel beter voor de verschillende gebieden van het bedrijf kunnen zorgen.

“Als je je werknemers niet vertrouwt, ben je langzaam je team en je organisatie aan het verzwakken. Wees je ervan bewust en blij dat je niet meer de slimste persoon in de kamer bent.”

Het beste advies dat Mads zou geven aan iemand die zijn eigen bedrijf begint, is om te leren omgaan met hun emoties.

Hij werkt actief aan het scheiden van zaken en familie, wat hij erkent een veelvoorkomende uitdaging is in de ondernemende scene. Sporten en tijd doorbrengen met zijn familie en goede vrienden is wat hem met beide benen op de grond houdt en in staat stelt om weer contact te maken met zichzelf buiten zijn rol als CEO.

Kijkend naar de komende 5 jaar, is Mads vastbesloten om Dixa naar het ultieme doel te brengen: IPO, wat zou betekenen dat de aandelen van het bedrijf op de open markt verhandeld kunnen worden.

“Een IPO geeft je de geloofwaardigheid, de financiering en de groeitraject om niet alleen een unicorn te worden, maar de leider in klantbeleving. Ik geloof zeker dat we tegen 2025 dat doel hebben bereikt, of op zijn minst heel dichtbij zijn.”

Toch wenst hij niet dat het bedrijf een gigantische onderneming wordt: “Ik heb zoveel inefficiënties en cultuuruitdagingen gezien wanneer je een zeer groot, politiek, corporatief bedrijf wordt. Ik zou het graag zo ondernemend en transparant mogelijk willen houden.”

Wat betreft de verdere toekomst, staat Mads open voor een of twee startup- of scale-up-uitdagingen meer. Hij kan zich ook voorstellen dat hij een adviserende rol vervult voor andere startups en scale-ups in de industrie, of zelfs als investeerder. Voor hem draait het allemaal om het teruggeven aan de gemeenschap met zijn ervaring en talent.

Tot slot is het beste advies dat hij zou geven: “Wees altijd nederig, wees open, maar wees natuurlijk ook realistisch tegenover jezelf.”